Plus qu’une simple tradition, les cadeaux sont l’âme des fêtes de Noël de nos jours. Pourtant, ces derniers sont une coutume beaucoup plus ancienne que la fête elle-même. En effet, dès l’Antiquité romaine on retrouve des traces de présents échangés au cours du solstice d’hiver et notamment lors de la fête des Saturnales. A cette époque, les présents symbolisaient le renouveaux et étaient censés apporter la lumière. Les siècles qui suivirent la naissance de Jésus-Christ permirent de faire de la fête de la Nativité, Noël. Alors que jusqu’à présent l’échange de cadeaux se faisait entre adultes uniquement, désormais les enfants reçoivent aussi de petites surprises. C’est également lors de cette période qu’on voit apparaître les cadeaux traditionnels. Quant aux jouets, il faudra attendre l’essor des grands magasins pour que les petits garçons reçoivent des soldats de plomb et les petites filles des poupées dans leurs souliers. Et ce n’est qu’à partir des années 1900, que ces derniers sont apportés par le Père Noël aux enfants qui ont été sages durant l’année.
Les origines des cadeaux de Noël dans l’antiquité
Tandis qu’aujourd’hui il s’agit de l’essence même de la fête, l’origine des cadeaux de Noël remonte à plusieurs millénaire. L’échange de cadeaux en période de fin d’année est en effet une vieille tradition, dont on retrouve la trace depuis l’antiquité romaine. Effectivement, à cette époque là, il n’était pas rare que les adultes s’offrent des présents lors de la fête des Saturnales (qui se déroulait au moment du solstice d’hiver). Durant cette période, les cadeaux se présentaient sous la forme de petites figurines, faites en terre cuite ou bien en cire. Toujours pendant l’antiquité romaine, les adultes recevaient des étrennes. Données le 1er jour de l’An, jour de la santé et de la déesse Strena, celles-ci étaient offertes par les maîtres aux ouvriers et autres subalternes.
Les cadeaux de Noël au Moyen-Âge
Au Moyen-Âge, Noël commence à avoir les bases que nous connaissons aujourd’hui. En effet, issu de la fête de la Nativité, Noël célèbre la naissance de Jésus. Quant aux cadeaux, ces derniers sont offerts en référence aux offrandes que les rois mages ont apporté à l’enfant Jésus. Toutefois, les présents qu’ils lui offrirent n’ont jamais constitué des cadeaux traditionnels. C’est également avec cette tradition qu’on commença à offrir des cadeaux aux enfants. A cette époque, les cadeaux traditionnels qu’on offrait aux petits étaient des pommes, des oranges (très rare à cette époque, elles étaient synonyme de richesse) et des friandises.
Comment ont évolué les présents depuis le 19ème siècle ?
Au 19ème siècle, les cadeaux prennent une autre forme. En effet, avec le début de l’implantation des grands magasins, on voit aussi apparaître la société de consommation. C’est dans cette optique que les cadeaux de Noël alimentaires sont peu à peu abandonnés - principalement dans les milieux bourgeois - pour les jouets et autres. Noël devient une fête commerciale et familiale car l’échange de cadeaux se fait désormais dans des espaces privés, tels que la maison ou l’appartement. Au 20ème siècle, on voit également apparaître une autre tradition concernant la livraison des cadeaux de Noël. Jusqu’à présent, c’était l’enfant Jésus qui apportait les cadeaux aux bambins. Désormais, et suivant les traditions américaines, c’est le Père Noël qui passe par la cheminée pour déposer les précieux présents au pied du sapin. Avec l’apparition de ce vieux bonhomme jovial, tout un folklore naît autour de lui et des cadeaux de Noël.
Pour en savoir plus sur la tradition des cadeaux de Noël :
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